过去的欧洲世界奉行重商主义，认为进口金银好，出口金银坏。用当今的时事举例，就如特朗普声称美国应该多出口商品到中国来进口货币，限制美国进口中国产品以避免货币流出。在那个时代，欧洲人普遍认为金银本身就是财富，没能意识到人们需要的各种商品与服务都是财富，直到《国富论》横空出世。

　　与中国的重农主义一样，欧洲重商主义最初出现时也许代表了社会的进步方向。随着封建经济的瓦解，中产阶级逐步登上了历史舞台。但到了18世纪末，重商主义已明显不合时宜，理论漏洞为社会发展造成了巨大阻碍——金银多寡是国家利益的根本体现，而一国进口金银时，必然有一国流出金银。也就是说，国际贸易是彻底的零和博弈，一国得益必然一国受损!

　　现在的我们很容易明白双赢交易才能长久持续。如果跟你做生意会令我吃亏，那我大不了放弃。在没有暴力因素掺杂其间时，自由贸易最有利于整体的利益。因此，自发形成的国际贸易是有利于两国人民的行为，但它却被重商主义的经济学理论反对。《国富论》研究了许多具体问题，但它影响最深远的观点是自由贸易有利于国民富强，摧毁了重商主义的理论基石。

　　许多人不理解理论基础的重要性。当人们信奉重商主义时，政府会非常频繁地发布各种贸易保护法案，冀图鼓励某一行业、限制另一行业。这有两个问题，一是自身高效的产业被政府打压、低效的产业反倒被鼓励;二是你国能给我加关税，我也同样可以给你加关税，结果是产品成本大增、质量大减，整个市场都开始萎缩。如果人们普遍信奉自由贸易，那又会是什么结果?

　　答案是日不落帝国再现于世界。

　　第一个日不落帝国是西班牙，乘着大航海时代的东风，位于欧洲最西端的西班牙人迅速崛起。当东风吹过后，西班牙开始衰退。在漫长的数百年时间里，他们不仅未能恢复荣光，甚至不断衰颓以至于只能苟延残喘。据《国富论》说，西班牙的政治环境非常恶劣，人民的人身、财产安全得不到保障。又据网络，有人问西班牙帝国的衰落起源于何时，某回答是“当新大陆的第一笔黄金运达时”。实际上，尽管西班牙通过新大陆劫掠与殖民获取了最多黄金，但西班牙人民的生活水平却不容乐观。大量黄金涌入导致国内物价飞涨，政府又希望限制黄金流出不让购买外国产品，重商主义未能带给西班牙人民长久的辉煌。

　　第二个日不落帝国是不列颠，亚当斯密的祖国，也是常人印象里唯一的日不落帝国。“风可入，雨可入，国王不可入。”这句话是英国人说的，表明人民权利得到法律保障。在《国富论》出版前，英国的法治程度已高于西班牙较多，但贸易保护与行政干预程度非常严重。在它出版数十年后，英国进入黄金时代，甚至敢于推行单边自由贸易。

　　一般来说，任何国家能够在较大程度上推行自由贸易，这已经是件了不起的大事。《国富论》里就提及了重商主义思想、行业工会等利益集团、外国政府有意打压等众多不利于自由贸易的因素。比如说，现在的中国希望推行自由贸易，但美国要跟我们打贸易战，中国只好对美国施加同样程度的关税迎战——这已不再是自由贸易了。

　　19世纪的英国不同。他们明确提出，无论你国是否对我国征收关税，我国都不收你国关税，这就是单边自由贸易政策!放在今天，无论美国是否对我国征收关税，我国都放弃对美国征收关税!

　　尽管自由贸易不是万灵药，但它在多数时候是最佳策略。拿破仑奉天承运一统欧陆，进而对欧洲仅剩的独立国家不列颠施行大陆封锁政策，禁止本国及属国与英国贸易，希望摧毁高度依赖外贸的英国。之后英国啥事没有，法兰西帝国分崩瓦解。有人认为拿破仑败于经济政策，互惠互利的自由贸易被禁止，法国及其附庸必须付出巨大代价。即便法国人可以依靠剥削附庸国弥补损失，附庸国又该如何面对经济萧条?说不得，只好跟着英国佬背后捅老大刀子了。

　　这是《国富论》为英国崛起做出的巨大贡献，它还为人类社会做出了巨大贡献。

　　从学术角度看，《国富论》标志着经济学的建立，后世人开始专门研究如何提高效率提高产出。比如说，发明创造能大幅提高社会生产能力，但人们只在人身及财产安全时才有余力搞发明。人民的最大敌人是政府，所以政府权力必须被限制。再加上自由贸易利国利民，那么从事商业活动理应受到支持，这又为资本主义制度提供了理论基础。

　　不过，《国富论》的劳动价值论为将来埋下了钉子。如果价值是客观存在、依靠劳动才得以创造，那么付出最多的底层人民为何收入最低?百年以后，马克思写作《资本论》对此进行研究。从结果来看，《国富论》提倡自由贸易，保护私有财产。《资本论》支持计划经济，推行公有制度。后面的事情就不必多谈了。